Arándanos y próstata: lo que la ciencia revela a los hombres

Uno de cada dos hombres mayores de 50 años experimenta síntomas relacionados con la próstata, y más de 35.000 nuevos casos de cáncer de próstata se diagnostican anualmente en España. Frente a ese contexto, los investigadores llevan más de una década estudiando si los compuestos del arándano, en especial sus antocianinas y pterostilbeno, pueden influir sobre la inflamación, el crecimiento tisular y los marcadores prostáticos. Lo que la ciencia muestra hasta ahora es sorprendente, aunque incompleto.

la próstata y sus dos problemas principales

La próstata es una glándula del tamaño de una nuez que se encuentra debajo de la vejiga y rodea la uretra. Con la edad, esta glándula tiende a crecer de forma benigna, un proceso conocido como hiperplasia benigna de próstata (HBP), que genera síntomas urinarios como urgencia, flujo débil y necesidad de orinar con frecuencia por la noche. Se calcula que la HBP afecta a más del 60% de los hombres entre 60 y 70 años y a más del 80% de los mayores de 80.

El segundo problema, más grave, es el cáncer de próstata. Aunque muchos tumores prostáticos crecen lentamente y no requieren tratamiento agresivo inmediato, las formas de alto grado son peligrosas y difíciles de tratar. La inflamación crónica del tejido prostático es un denominador común que subyace tanto a la HBP como al desarrollo tumoral, y es precisamente sobre esa inflamación donde los arándanos tienen algo que decir.

cómo actúan las antocianinas sobre el tejido prostático

Las antocianinas, los pigmentos azul-morado del arándano, son potentes inhibidores de la vía del factor nuclear kappa B (NF-kB), una de las principales rutas de señalización inflamatoria del organismo. Cuando NF-kB se activa de forma crónica en el tejido prostático, promueve la producción de citoquinas proinflamatorias como la interleucina-6 y el TNF-alfa, que a su vez estimulan el crecimiento celular descontrolado.

Las antocianinas del arándano bloquean esta cascada en varias etapas. Un estudio publicado en Molecular Nutrition & Food Research mostró que el extracto de arándano silvestre reduce significativamente la expresión de NF-kB y de la enzima ciclooxigenasa-2 (COX-2) en células prostáticas humanas en cultivo. La COX-2 es la misma enzima que los antiinflamatorios como el ibuprofeno inhiben, lo que da una idea del mecanismo en juego.

Además de las antocianinas, el arándano contiene pterostilbeno, un compuesto relacionado con el resveratrol del vino tinto pero con mayor biodisponibilidad oral. El pterostilbeno ha demostrado inhibir la vía PI3K/Akt, una ruta de supervivencia celular que está sobreactivada en muchos tumores prostáticos y que hace a las células resistentes a la apoptosis. En estudios de laboratorio con líneas celulares LNCaP y PC-3 (dos de las más usadas para investigar cáncer de próstata), el pterostilbeno redujo la proliferación celular e indujo muerte celular programada.

"Las células tumorales de próstata tienen un talón de Aquiles en sus rutas de señalización inflamatoria. Los fitoquímicos del arándano atacan varios de esos puntos a la vez, lo que los hace especialmente interesantes para la investigación oncológica preventiva."

lo que dicen los estudios epidemiológicos

Los estudios de laboratorio son sugerentes, pero la pregunta real es si comer arándanos de forma habitual se traduce en menos enfermedad en humanos. Los datos epidemiológicos apuntan en esa dirección, aunque con matices.

Un análisis del Harvard Health Professionals Follow-up Study que siguió a más de 47.000 hombres durante 20 años encontró que los hombres con mayor consumo de bayas, incluyendo arándanos, tenían un riesgo significativamente menor de desarrollar cáncer de próstata de alto grado. El efecto protector era más claro en hombres que consumían bayas tres o más veces por semana en comparación con los que las consumían menos de una vez al mes.

Un metaanálisis publicado en Cancer Epidemiology en 2022 que agrupó datos de 14 estudios prospectivos concluyó que el consumo elevado de flavonoides totales, del que los arándanos son una de las fuentes más ricas, se asocia con una reducción del 12% en el riesgo de cáncer de próstata de cualquier grado y del 19% en tumores de alto riesgo (Gleason 7 o superior).

Los datos sobre hiperplasia benigna son menos abundantes pero también sugieren un efecto. Un estudio finlandés de 2021 que analizó los hábitos alimentarios de más de 4.000 hombres mayores de 50 años observó que quienes consumían mayor cantidad de bayas rojas y azules reportaban menos síntomas del tracto urinario inferior, aunque la relación causal no está probada de forma definitiva.

¿y los ensayos clínicos?

La evidencia epidemiológica es consistente pero observacional, lo que significa que no puede establecer causalidad directa. Los ensayos clínicos controlados, que sí pueden hacerlo, son escasos en este campo.

El más destacado hasta la fecha es un ensayo piloto publicado en Nutrition and Cancer en 2020, que asignó a 60 hombres con diagnóstico reciente de cáncer de próstata en vigilancia activa a tomar polvo de arándano liofilizado (equivalente a 250 gramos de fruta fresca) o placebo durante seis meses. Al final del periodo, el grupo de arándano mostró una tendencia a la estabilización del PSA y una menor velocidad de aumento del marcador, aunque la diferencia no alcanzó significación estadística en todos los subgrupos por el reducido tamaño muestral.

Otro ensayo, financiado por el USDA y publicado en 2023, evaluó el efecto del consumo de arándanos sobre biomarcadores inflamatorios en 40 hombres con HBP leve. Tras 12 semanas, el grupo que tomó arándanos presentó niveles más bajos de interleucina-6 y proteína C reactiva, y refirió menor puntuación en el International Prostate Symptom Score (IPSS), el cuestionario estándar para valorar síntomas urinarios. El tamaño de la muestra es pequeño, pero el diseño aleatorizado y controlado con placebo le da solidez metodológica.

La conclusión provisional que se puede extraer de estos datos es que el efecto existe y es biológicamente plausible, pero que los ensayos con suficiente potencia estadística para ser definitivos aún no se han realizado. Varios grupos de investigación en EE.UU., Reino Unido y Australia tienen ensayos en marcha con muestras más grandes.

el PSA, ese marcador controvertido

El antígeno prostático específico (PSA) es la prueba de sangre más usada para la detección precoz del cáncer de próstata. Sus valores aumentan tanto en el cáncer como en la HBP y en la inflamación, lo que lo hace poco específico. Sin embargo, la velocidad de aumento del PSA a lo largo del tiempo es un indicador más útil del riesgo real.

La hipótesis que los investigadores están evaluando es si los arándanos, al reducir la inflamación prostática, pueden ralentizar el aumento del PSA en hombres con hiperplasia o en vigilancia activa por cáncer de bajo grado. Los datos del ensayo de 2020 mencionado más arriba apuntan a esa posibilidad, pero con todas las cautelas que requiere un estudio piloto.

Lo que los médicos advierten con claridad es que un descenso del PSA no siempre implica mejora real de la enfermedad, y que ningún alimento debe usarse para retrasar una biopsia o un seguimiento indicado clínicamente. Los arándanos pueden complementar, nunca reemplazar, el protocolo médico.

cuánto hay que comer y en qué forma

No existe una recomendación clínica establecida específica para la salud prostática, pero los estudios mencionados utilizaron equivalentes a entre 150 y 250 gramos de arándano fresco al día. El arándano fresco y el congelado sin azúcar son la opción más accesible y, a efectos de antocianinas, prácticamente equivalentes. El congelado tiene la ventaja de estar disponible durante todo el año a precios más estables.

El polvo liofilizado sin aditivos es la forma más estandarizada y la utilizada en la mayoría de los ensayos. Permite conocer con exactitud la cantidad de compuestos activos, pero su precio es considerablemente mayor que el de la fruta fresca.

El zumo comercial, especialmente el pasteurizado y con azúcar, pierde parte de las antocianinas durante el procesado y añade carga glucémica, lo que no es ideal para hombres con resistencia a la insulina, que es una condición frecuente en los que también tienen HBP o mayor riesgo de cáncer prostático.

Un hábito razonable y respaldado por los datos disponibles es incorporar una taza y media de arándanos al desayuno o a la merienda de forma habitual, como parte de una dieta rica en frutas, verduras y grasas saludables, y complementarlo con ejercicio físico regular, que también ha demostrado efecto protector sobre la próstata.

lo que la ciencia todavía no sabe

Las lagunas son importantes. No se conoce si el efecto protector observado en estudios epidemiológicos se debe exclusivamente a las antocianinas o a la combinación de todos los compuestos del arándano. No se ha establecido una dosis terapéutica para la próstata. No se sabe si el efecto es mayor en hombres con variantes genéticas que afectan al metabolismo de flavonoides. Y, sobre todo, faltan ensayos grandes que confirmen un beneficio clínicamente relevante.

Lo que sí se puede decir con seguridad es que comer arándanos de forma habitual tiene un perfil de seguridad excelente, sin interacciones farmacológicas documentadas a dosis alimentarias y con beneficios adicionales bien establecidos sobre la presión arterial, el colesterol, la inflamación sistémica y la función cognitiva. Para un hombre mayor de 50 preocupado por su próstata y que ya está bajo seguimiento médico, añadir arándanos a la dieta es una decisión con mucho que ganar y prácticamente nada que perder.