Duke

Duke es, sin duda, la variedad Northern Highbush más implantada en el norte de España. Su historia comienza en los laboratorios del USDA a finales de los años ochenta, cuando los investigadores buscaban una alternativa temprana y fiable para la producción comercial en regiones con inviernos fríos. El resultado fue una variedad que ha superado con creces las expectativas iniciales y se ha convertido en el punto de referencia para abrir la temporada en Asturias, el País Vasco y Galicia.

Lo que distingue a Duke de otras variedades NHB tempranas es la consistencia de su producción año tras año. Las plantas ofrecen una carga elevada sin necesidad de un manejo fitosanitario exhaustivo, lo que reduce los costes de producción y la hace especialmente atractiva para productores que buscan rentabilidad sin sacrificar calidad. Las bayas alcanzan un calibre mediano-grande con una coloración azul uniforme e intensa, muy valorada por los distribuidores europeos.

En el campo, Duke tolera bien las variaciones de temperatura que son habituales en los valles cantábricos. Su resistencia a enfermedades fúngicas es notable, un factor decisivo en zonas con alta humedad. La cosecha se concentra en un periodo relativamente corto de tres a cuatro semanas, lo que facilita la planificación de la mano de obra y la logística de embalaje y transporte.

Comparada con Bluecrop, Duke adelanta la recolección entre dos y tres semanas, lo que permite a los productores aprovechar los mejores precios de inicio de campaña. Bluecrop, sin embargo, aguanta mejor en planta sin sobremadurar y tolera periodos más largos de sequía estival. Para explotaciones medianas que buscan un primer pico de producción con bayas de alta presentación, Duke sigue siendo la opción más equilibrada del catálogo NHB.

En cuanto a la poda, Duke responde bien a un aclareo anual moderado que elimine los ramilletes más viejos (de más de cuatro años) y los brotes del interior que generan sombra. La tendencia es reservar entre 6 y 8 cañas principales por planta, renovando un tercio cada temporada. Esta práctica prolonga la vida útil de la plantación por encima de los 15 años y mantiene el calibre de baya en niveles comerciales de primera categoría.

En poscosecha, Duke presenta una de las mejores relaciones firmeza/vida útil dentro de las NHB tempranas. En cámara a 2–4 °C puede mantenerse entre 21 y 28 días sin pérdida significativa de textura ni aparición de Botrytis, aunque la susceptibilidad a este hongo es media-alta en condiciones de alta humedad relativa. El uso de atmósfera modificada permite ampliar la vida de anaquel hasta 35 días en algunos protocolos de exportación a larga distancia.

Desde el punto de vista del mercado, Duke mantiene una implantación estable y creciente en Europa del norte. El incremento de nuevas plantaciones en Polonia y en los países bálticos está aumentando la competencia de oferta en el mismo ventana de julio, lo que ha llevado a algunos productores asturianos a diversificar hacia variedades de mayor calibre como Draper. Aun así, la combinación de precio por kilo, rendimiento por hectárea y facilidad de manejo hace de Duke la variedad NHB de referencia en España durante al menos la próxima década.